Descubra el misterio de porqué cambia nuestra voz al inhalar helio y otras curiosidades sobre el sonido que emitimos al hablar.

¿Por qué la voz suena más aguda cuando se inhala helio?

Una gracia similar a la del ebrio que en una fiesta se pone una lámpara de sombrero puede ser inhalar helio y hablar como una ardillita acelerada por un exceso de cafeína. Muchas personas quieren saber la respuesta a este interrogante, por lo cual se contactó a varios químicos y físicos. Éstos respondieron de manera unánime.

Quizá la explicación más completa es la que ofrece George B. Kauffman: el sonido es la sensación que se produce cuando los órganos de la audición son estimulados por vibraciones transmitidas a través del aire u otros medios. Los sonidos de baja frecuencia se perciben con un timbre grave, y las frecuencias más altas corresponden a un tono más agudo. La frecuencia del sonido depende de la densidad del medio a través del cual se propagan las vibraciones; cuanto menos denso sea ese medio, mayor será la cantidad (o frecuencia) de las vibraciones y, por tanto, será más alto el tono del sonido.
La densidad de los gases es directamente proporcional a su peso molecular. La densidad del helio (de peso molecular 4) es mucho menor que la del aire, una mezcla de aproximadamente 78% de nitrógeno (peso molecular 28) y 20% de oxígeno (peso molecular 32); por eso, las cuerdas vocales vibran a mucha más velocidad (a una frecuencia superior) en el helio que en el aire y, por lo tanto, la voz se percibe como de un tono más agudo. Ese efecto se nota más con las voces de los hombres, que tienen un tono más grave. El tono de la voz se puede hacer más grave si se inhala cualquier miembro de la familia de los gases nobles o inertes (a la cual pertenece el helio) que sea más pesado que el aire.

Otro dato curioso es que, según Brian Bigley, químico de Systech Environmental Corporation, se usan mezclas de helio para tratar el asma y otros tipos de trastornos respiratorios. Los pacientes con problemas para respirar pueden procesar una mezcla de helio con más facilidad que el aire normal, y los músculos de los pulmones no tienen que trabajar tanto para inhalar el mismo volumen de oxígeno.